Nel corso di circa 2.500 anni della nostra storia più recente, possiamo avere notizie di varie persone che si sono cimentate nello studio e nella redazione di carte geografiche.

Spesso si trattava di navigatori che, per motivi più diversi - ma, di norma, per motivi commerciali - giravano il mondo in cerca di nuove fonti di ricchezza e conoscenza.

Probabilmente, tale attività è stata sempre effettuata dall'uomo, ma non ne abbiamo traccia precisa.

Le stesse testimonianze esistenti - vedi ad esempio PITEA DI MASSALIA - sono giunte fino a noi in modo frammentario, addirittura (nel caso citato) solo sotto forma di fonti indirette che, parlandone bene o male, ci fanno sapere dell'esistenza.